В основе этого психотерапевтического направления лежат идеи философии экзистенциализма. Исходное понятие 'экзистенция' впервые употребил датский религиозный философ Серен Кьеркегор (Seren Kierkegaard). Он понимал его как индивидуальный опыт человека, его истинное внутреннее существование. Эти базовые идеи развиваются в рамках нескольких направлений экзистенциальной психотерапии, главные представители которой - швейцарский психолог Людвиг Бинсвангер (Ludwig Binswanger), американские психотерапевты Ролло Мэй (Rollo May), Джеймс Бьюдженталь(James Bugental), Ирвин Ялом (Irvin Yalom), австрийский психолог Альфрид Лэнгле (Alfried Langle).

Внутренняя сущность человека может вступать в конфликт с внешними обстоятельствами, и тогда главным источником проблем становится неприятие собственной жизни и тех ее аспектов, которые невозможно изменить. Экзистенциальная терапия не настраивает человека на перемены - она направлена на глубокое понимание существования как такового, решение проблем времени, жизни и смерти; свободы, ответственности и выбора; проблемы общения, любви и одиночества; смысла и бессмысленности существования.

Как это происходит. Основа работы экзистенциального терапевта - открытый диалог с клиентом. Стиль общения, глубина обсуждаемых тем и вопросов оставляют у клиента ощущение, что он понят. В процессе терапии, слушая себя и думая о себе, человек находит баланс между собой и миром и приходит к гармонии между своим существованием и собственной внутренней природой.